En quête de Ninive

En 1842, des archéologues français entament des fouilles aux environs de
Mossoul pour retrouver Ninive, la célèbre ville biblique. L’entreprise est
couronnée de succès : ils exhument des palais anciens et de nombreuses
inscriptions en écriture « cunéiforme ». Il faut alors des années de
recherches et tout le génie de savants comme Jules Oppert (1825-1905) pour
déchiffrer ces inscriptions et comprendre la langue sémitique dans laquelle
elles sont écrites : l’assyrien. Ces découvertes font la une de l’actualité
scientifique et déclenchent même de vives polémiques, par exemple lorsqu’il
faut admettre que les caractères cunéiformes ont été créés pour noter une
langue non sémitique, le sumérien. Sans parler du séisme provoqué par la mise
au jour d’une version assyrienne du récit du Déluge, antérieure à la Bible !
Rappelant le contexte de concurrence internationale acharnée (notamment entre
Anglais, Allemands et Français) et les avaries techniques liées aux conditions
rudimentaires de ces explorations lointaines, l’ouvrage de Dominique Charpin
raconte la naissance et le développement d’une discipline, l’assyriologie. Il
montre les savants au travail, au gré des inflexions de la recherche sur le
terrain, de l’évolution du contexte politique et des techniques.