Les Chinois : Essai de psychologie ethnographique

Le but de ce livre est de donner une explication de l’âme chinoise (ou de
proposer un traité historique de la psychologie du peuple chinois). Ceci
paraîtra sans doute prétentieux à ceux qui ont adopté cette opinion bien
établie et commode que le Chinois est impé­nétrable et que nous ne pourrons
jamais arriver à le comprendre. Certes, on l’a généralement fort mal compris,
en effet, car on a répandu à son sujet de nombreuses erreurs, telles que son
insensibilité, son absence de nerfs, etc., que nous rectifierons au cours de
cette étude, mais nous voulons, avant toute chose, nous inscrire contre ce que
nous considérons comme un lieu commun aussi intolérable qu’injustifié.

Nous avons entrepris ce travail avec une véri­table allégresse, le peuple
chinois étant à coup sûr le sujet le plus excitant qu’il puisse y avoir au
monde, par les prodigieuses évocations qu’il sug­gère.

Il se dégage du reste de ce peuple, à certains égards si vieillot et décrépit,
un charme de jeunesse incomparable, parce que, à bien des points de vue, il a
conservé la fraîcheur, l’ingénuité et la grâce des anciennes civilisations
païennes.

Nous avons pensé aussi qu’il n’était pas inutile de faire précéder cet essai
de psychologie d’une introduction où serait exposé ce que l’on sait
posi­tivement, en même temps que toutes les hypo­thèses que l’on a pu
construire, sur l’antiquité et l’origine des Chinois. Question attachante
entre toutes, en ce qu’elle reporte l’esprit aux débuts mêmes de l’histoire
humaine. Rien n’est indif­férent, nous semble-t-il, de ce qui peut aider à
mieux connaître ce dernier vestige des plus vieilles civilisations.