Le roman expérimental

Qu’est-ce que un roman expérimental ? En littérature, où jusqu'ici
l'observation paraît avoir été seule employée, l'expérience est-elle possible?

Selon Émile Zola, la méthode expérimentale qui conduit à la connaissance de la
vie physique, doit conduire aussi à la connaissance de la vie passionnelle et
intellectuelle.

Le romancier est fait d'un observateur et d'un expérimentateur. L'observateur
chez lui donne les faits tels qu'il les a observés, pose le point de départ,
établit le terrain solide sur lequel vont marcher les personnages et se
développer les phénomènes. Puis, l'expérimentateur paraît et institue
l'expérience, je veux dire fait mouvoir les personnages dans une histoire
particulière, pour y montrer que la succession des faits y sera telle que
l'exige le déterminisme des phénomènes mis à l'étude.

Le romancier part à la recherche d'une vérité. Je prendrai comme exemple la
figure du baron Hulot, dans la Cousine Bette, de Balzac. Le fait général
observé par Balzac est le ravage que le tempérament amoureux d'un homme amène
chez lui, dans sa famille et dans la société. Dès qu'il a eu choisi son sujet,
il est parti des faits observés, puis il a institué son expérience en
soumettant Hulot à une série d'épreuves, en le faisant passer par certains
milieux, pour montrer le fonctionnement du mécanisme de sa passion. Il est
donc évident qu'il n'y a pas seulement là observation, mais qu'il y a aussi
expérimentation.

Voici toute la théorie du roman expérimental. «Quand nous raisonnons sur nos
propres actes, nous avons un guide certain, parce que nous avons conscience de
ce que nous pensons et de ce que nous sentons. Mais si nous voulons juger les
actes d'un autre homme et savoir les mobiles qui le font agir, c'est tout
différent. Sans doute, nous avons devant les yeux les mouvements de cet homme
et ses manifestations qui sont, nous en sommes sûrs, les modes d'expression de
sa sensibilité et de sa volonté. De plus, nous admettons encore qu'il y a un
rapport nécessaire entre les actes et leur cause; mais quelle est cette cause?
Nous ne la sentons pas en nous, nous n'en avons pas conscience comme quand il
s'agit de nous-mêmes; nous sommes donc obligés de l'interpréter, de la
supposer d'après les mouvements que nous voyons et les paroles que nous
entendons. Alors nous devons contrôler les actes de cet homme les uns par les
autres; nous considérons comment il agit dans telle circonstance, et en un
mot, nous recourons à la méthode expérimentale.»...