La Belle Eugénie

Paraissait, en 1931, un roman historique peu banal. En effet, l’auteur
s’attaquait à une période qui deviendra de plus en plus controversée au fil du
temps, celle qui vit Nantes, Bordeaux ou La Rochelle s’adonner au commerce
triangulaire...

Voulant déroger à l’habituel «triangle» Nantes-Afrique-Antilles de ce commerce
en ce deuxième tiers du XVIIIe siècle, M. de Castouillet, riche armateur
nantais de l’île Feydeau, décide d’armer un nouveau navire, baptisé du prénom
de son épouse Eugénie, pour mener un périple commercial qui ira de Nantes à
Batavia (Indes néerlandaises) en passant par Madère, l’Afrique Noire, puis Le
Cap, alors comptoir hollandais, l’île Bourbon (La Réunion) et l’île de France
(Île Maurice). Et retour à Paimbœuf par le Chili... Mais c’est aussi
l’occasion d’envoyer son fils, qui nage par trop dans l’oisiveté, les dettes
et la luxure, faire ses premières armes de négociant — et de marin et de
soldat — sous la houlette d’un vieux subrécargue... Rien ne se passera aussi
mal qu’on aurait pu le craindre à Nantes... ni aussi bien d’ailleurs, au terme
d’un tour du monde qui dure deux années.

Dans une langue superbement ciselée, à la façon XVIIIe siècle, nous prenons
part à une plongée saisissante et extraordinaire au cœur de la vie de la
société commerçante d’Ancien Régime, des thématiques qui lui sont chères, de
sa morale, de son solide réalisme, de ses idéaux... Sans anachronisme ni
moralisme, juste un parfait roman d’histoire par un très grand écrivain !

Marc Elder (de son vrai nom Marcel Tendron), né à Nantes (1884-1933), grand
romancier régionaliste, prix Goncourt 1913, historien et, last but not least —
en son temps —, conservateur du château des ducs de Bretagne à Nantes.