La nuit de noces

La nuit de noces est un événement à la fois banal et singulier pour les femmes
et les hommes de la France du XIXe et du premier XXe siècle : si le rite
s'impose alors à presque tous, il constitue une expérience personnelle
décisive pour chacun. La norme exige que les jeunes mariés attendent la
première nuit suivant la cérémonie pour consommer sexuellement leur union,
mais aussi qu'ils n'en retardent pas davantage le moment. Bien que ces
quelques heures inaugurales de leur vie conjugale se passent portes closes et
que la bienséance commande d'en conserver le secret, de puissants attendus
familiaux, religieux et sociaux pèsent sur leur bon déroulement.
Pour dévoiler l'imaginaire et les réalités de la nuit de noces, cet ouvrage
s'appuie sur des sources étonnantes et des archives exceptionnelles. Des
procédures judiciaires engagées par des couples souhaitant se séparer donnent
en particulier accès aux témoignages des époux eux-mêmes : le récit des
paroles échangées, des gestes effectués, des émotions ressenties offre un
éclairage unique sur les pratiques nuptiales, habituellement tues, et sur
l'ignorance dans laquelle sont maintenues les jeunes filles jusqu'au soir du
mariage. Le " viol légal " que certaines dénoncent apporte une profondeur
historique aux réflexions actuelles sur le consentement.
Aïcha Limbada montre que la nuit de noces est vécue par les époux comme une
véritable épreuve, au cours de laquelle les femmes doivent attester de leur
virginité et les hommes de leur virilité, mais qu'elle est aussi appréhendée
par les penseurs et les médecins comme un problème sanitaire et social majeur.
De sa réussite dépendent le bonheur du couple et la perpétuation de la
société, dont l'ordre repose sur une domination masculine que l'initiation
féminine participe à instituer.