Voltaire à Ferney (1758-1778)

« L'avènement de Voltaire à la royauté morale ne date ni de la Henriade, ni de
Charles XII, ni de Zaïre, ni du Siècle de Louis XIV, ni même de sa tragédie de
Mahomet; il date de son installation à Ferney. C'est à partir de ce moment
que, renonçant à sa vie purement littéraire, se faisant à la fois agriculteur,
manufacturier, commerçant, armateur, etc., il devient « le roi Voltaire ». Ses
grandes œuvres ne seront pas des livres, mais des actions, et il fera faire au
genre humain tout entier un pas immense dans les voies de la justice et de la
lumière. Le sentiment populaire et même la haine de ses ennemis ne s'y sont
pas trompés : ils l'ont appelé, avec admiration ou colère, le patriarche de
Ferney; ce nom lui restera [...] »

Ainsi commence le livre d'Eugène Noël, consacré à la vie et à l'œuvre de
Voltaire à Genève (1755-1758) et à Ferney (1758-1778).

Durant ce que beaucoup appellent son règne, Ferney passa de 150 à 1200
habitants. C'est à Ferney que Voltaire écrivit le Traité sur la tolérance
(1763), le Dictionnaire philosophique (1764). C'est là qu'il défendit les
Calas, Sirven, Lally, le chevalier de la Barre. C'est là qu'il mit en
application dans la cité, sa cité, les idéaux des Lumières. C'est de là qu'il
partit en 1778, pour mourir finalement à Paris.

Superbement illustrée par Emmanuel Triau, notre édition permet de découvrir la
vie du grand homme comme si l'on se trouvait au quotidien à ses côtés, dans
les joies, les peines, les succès et les épreuves, témoins privilégiés de sa
force de caractère, sa puissance de travail, sa lucidité, son humour et sa
roublardise aussi.

Mais c'est aussi la découverte de son refuge, ce Ferney qu'il avait créé : «
Tout y peignait l'abondance, l'hospitalité, le goût des arts; mais tout y
était simple. Était-on dans une ferme ? était-on chez un prince ? on ne
l'aurait su dire. Ce qu'il y avait de certain, c'est qu'on était dans un lieu
unique au monde. » avait conclu l'auteur.

Le lecteur en ressort abasourdi par la pertinence et l'actualité de la pensée
de M. de Voltaire.